Конец XVI — начало XVII века. Корейский полуостров охвачен войной, а соседние империи смотрят на его богатства жадными глазами. После одного из самых жестоких сражений, где победа досталась ценой невероятных потерь, трое солдат — генерал, командир и простой рядовой — решают нарушить приказ и покинуть поле боя, чтобы спасти свою жизнь.
Действие разворачивается на фоне исторического катаклизма: в 1930-е годы Корейский полуостров захвачен японскими империалистами, и тысячи беженцев искали спасение в Маньчжурии — обширных, суровых землях на границе с Китаем. Именно здесь, среди бескрайних степей и маленьких поселений, пересекаются судьбы трёх мужчин, чьи пути рано или поздно должны были столкнуться.
Двенадцатилетний Чэ-су живет с отцом в небогатом квартале Сеула, после того как его мать ушла из семьи несколько лет назад, отец последовательно приводит в дом новых женщин. Ни одна из них не выдерживает совместной жизни больше нескольких месяцев, и мальчик постепенно перестает надеяться на стабильность — ему кажется, что любая женщина, которая останется с ними навсегда, станет для него...