Клинт Иствуд предлагает редкий для западного кинематографа взгляд на Вторую мировую войну, перенося зрителя на остров Иводзима в 1945 году. История строится на реальных письмах японских солдат, которые превращают абстрактное понятие «война» в личный, до боли знакомый опыт. Фильм следует за простыми солдатами, среди которых сапёр Садао, сержант Курibo и молодой recruited Тадахико.
1870-е годы. Япония на пороге масштабных реформ, стремительно открываясь влиянию Запада и отказываясь от многовековых традиций. Император Мэйдзи, желая укрепить армию, нанимает американского капитана Нейтана Олгрена, ветерана Гражданской войны в США, для обучения своих войск современным методам ведения боя.