Фильм снят совместными усилиями британских, итальянских, китайских и французских кинокомпаний под руководством режиссера Бернардо Бертолуччи, сценарий написан по мемуарам самого Пу И, последнего правителя Поднебесной. Действие начинается в 1908 году, когда двухлетний мальчик внезапно восходит на трон и попадает в стены Запретного города, где его воспитывают в полной изоляции от внешнего мира,...
Действие разворачивается в Японии конца XVI века, в период, когда страна только начинает контактировать с европейскими купцами и миссионерами, а все иностранцы находятся под строгим контролем португальских иезуитов, монополизировавших торговлю с Западом. В этом мире оказывается английский штурман Джон Блэкторн, команда которого после двух лет плавания и шторма терпит крушение у берегов архипелага.