Экранизация повести Геннадия Фиша и Анатолия Рыбакова, действие которой разворачивается в послереволюционном Петрограде 1920-х годов, когда по улицам города шныряют голодные беспризорники, которых время от времени вылавливают и отправляют в детские учреждения. Одним из таких мест становится школа-интернат имени Достоевского, прозванная в народе ШКИД, где собираются сообразительные, наглые, но...
Действие фильма разворачивается в 1922 году, в сложный период становления советской власти на Дальнем Востоке. Отдаленная Чукотка в те годы остается фактически не подконтрольной центральному правительству: на территории округа действуют как коренные общины, так и группы торговцев, бежавших от преследований белогвардейцев и не признающих новые порядки.