Август 1915 года. Крепость Осовец — ключевой пункт обороны на русском фронте, где после многочисленных безуспешных штурмов немецкое командование решается на жестокую и беспрецедентную меру: применение химического оружия. В ту же ночь на позиции доставляют баллоны с хлором, и случайно узнавший об этом подпоручик Котлинский оказывается перед невыносимым выбором.
Экранизация повести Геннадия Фиша и Анатолия Рыбакова, действие которой разворачивается в послереволюционном Петрограде 1920-х годов, когда по улицам города шныряют голодные беспризорники, которых время от времени вылавливают и отправляют в детские учреждения. Одним из таких мест становится школа-интернат имени Достоевского, прозванная в народе ШКИД, где собираются сообразительные, наглые, но...