Действие фильма разворачивается в Москве конца 1953 года, в первые месяцы после смерти Сталина, когда страна только начинает выходить из периода репрессий, а госаппарат все еще погружен в подковерные схватки и разборки. Обычный истопник Федя Арамышев, живущий скромной жизнью, не подозревает, что его обычная смена изменит всю его судьбу — по дороге на работу он замечает брошенный на обочине...
Дебютный полнометражный фильм Алексея Германа, экранизация повести Юрия Трифонова о повседневной жизни советской провинции 1930-х годов. Режиссер отказался от пафоса и типичных для кино того времени идеологических штампов, чтобы показать реальность без прикрас, с ее бытовыми трудностями и внутренними конфликтами обычных людей.