Фильм построен на напряженной атмосфере американского нуара 90-х, где каждый персонаж скрывает свои темные тайны, а граница между законом и преступностью стирается до неузнаваемости. Главные герои — брат и сестра Марти и Кэрол, выросшие в неблагополучной семье и с юности выбрали путь, противоположный общепринятым нормам.
«Жить и умереть в Лос-Анджелесе» — один из самых жестких американских криминальных триллеров второй половины 1980-х, снятый Уильямом Фридкиным, который уже зарекомендовал себя после выхода «Французского связного». Режиссер не сглаживает углы, показывает преступный мир Лос-Анджелеса без прикрас, с его жестокостью, цинизмом и постоянным риском для всех, кто в него попадает.