Действие фильма разворачивается в 1922 году, в сложный период становления советской власти на Дальнем Востоке. Отдаленная Чукотка в те годы остается фактически не подконтрольной центральному правительству: на территории округа действуют как коренные общины, так и группы торговцев, бежавших от преследований белогвардейцев и не признающих новые порядки.
Фильм стал одной из самых узнаваемых советских фантастических картин, снятой по мотивам романа Александра Беляева, который сам выступал консультантом на съёмочной площадке. Главный герой Ихтиандр — приёмный сын талантливого учёного Сальватора, которому в детстве, после спасения от смерти, пересадили жабры акулы.