Париж, современный мегаполис, где законы часто расходятся с человечностью. Три полицейских — Виржини, Эрик и Аристид — ежедневно патрулируют улицы, соблюдая порядок. Их новая миссия кажется рутинной: доставить мигранта в аэропорт для депортации. Но по мере того как машина приближается к границе, Виржини обнаруживает правду, которая меняет всё — после возвращения мужчину может ждать смерть.
Жюльен и Луи — два брата, 25 и 12 лет, которые живут на барже, перемещаясь по французским каналам и подрабатывая мелкими кражами, чтобы свести концы с концами. Они не привыкли привязываться к людям и местам, их мир ограничен рекой, друг другом и набором простых правил, которые не нарушают ни при каких обстоятельствах.
Эта экранизация знаменитого романа Эмиля Золя из цикла «Ругон-Маккары», снятая режиссёром Клодом Берри, переносит зрителя в эпоху Второй французской империи, в шахтёрский городок Монсу на севере Франции, где местное население уже несколько лет живёт в постоянной нищете и зависимости от владельцев угольных шахт.