Действие разворачивается в Германии 1930-х годов, на фоне нарастающего политического напряжения. Главный герой — Джон Халдер, профессор литературы, человек с глубокими внутренними конфликтами. Его повседневная жизнь наполнена стрессом: истеричная жена, два ребёнка с завышенными требованиями и мать, страдающая от прогрессирующего слабоумия, требуют постоянного внимания и эмоциональных ресурсов.
