1898 год, молодой строитель Джон Паттерсон, который всю жизнь мечтал о работе в Африке, получает задание построить мост через реку в опасной провинции Цаво, оставив дома беременную жену. По прибытии он обнаруживает, что его команду из нескольких сотен рабочих из разных стран уже парализовал страх: в округе орудуют два льва-людоеда, за несколько месяцев до его приезда убившие более ста человек.
Фильм основан на реальных событиях из жизни датской писательницы Карен Динесен, которая в начале XX века переехала в Кению и вела там кофейную плантацию, а её автобиографическая книга «Из Африки» стала основой сценария. Действие разворачивается в 1913 году, когда обеспеченная Карен приезжает в Восточную Африку и вступает в брак по расчёту с бароном Брором фон Бликсеном, с которым её связывают...