Действие фильма разворачивается в Новой Зеландии 1903 года, вскоре после завершения англо-бурской войны, когда колониальная администрация ещё укрепляет свои позиции на территории, населённой коренным народом маори. Главный герой — бывший партизан, прошедший жестокие бои и научившийся по следам выживать в сложных условиях саванны.
Питер Джексон много лет мечтал снять ремейк легендарной «Кинг Конга» 1933 года, и после триумфа трилогии «Властелин колец» у него появилась возможность воплотить детскую мечту с максимальной реалистичностью. В отличие от оригинальной картины, режиссер сделал акцент на глубокой проработке персонажей и детальном изображении мира острова Черепа, где обитают доисторические существа.