Режиссёр Бернардо Бертолуччи после успеха «Последнего танго в Париже» обратился к теме духовных поисков, которые волновали его на протяжении всей карьеры, и создал фильм, сочетающий интимную историю взросления с масштабным размышлением о вере, реинкарнации и связях между людьми на разных концах света.
Ролан Жоффе, уже известный по смелым авторским проектам, снял эту картину по мотивам собственных впечатлений от нескольких лет работы в Калькутте, где он снимал документальные фильмы о жизни городских низов. Он отказывается от приукрашивания и показывает город во всей его противоречивости: рядом с роскошными особняками колониальной эпохи раскинулись бесконечные трущобы, где миллионы людей...