Штат Нью-Йорк, зал суда разбирается дело проститутки Клаудии Дрейпер, обвиняемой в непреднамеренном убийстве клиента. Её первый адвокат отказывается от защиты сразу после того, как она нападает на него прямо в зале заседаний: женщина возмущена тем, что он пытается продвинуть версию о её недееспособности, не посоветовавшись с ней и не учитывая её позицию.
В 1982 году Ричард Брукс снял необычную для голливудского кино ленту, в которой смесь политической сатиры, комедийных ситуаций и классического триллерного напряжения получается не натянутой, а логично вписанной в общую концепцию. Фильм выходит на фоне обострения международной обстановки начала 80-х, когда тема ядерного терроризма и политических шантажей волнует зрителей по всему миру.
Джуди Бенджамин, девушка из обеспеченной семьи, готовилась к свадьбе, когда накануне церемонии её жених скоропостижно умирает от сердечного приступа. Разочаровавшаяся в прежней жизни и не желая возвращаться к привычному комфорту, она решает пойти на службу в вооруженные силы США, не подозревая, что армейская жизнь будет куда сложнее, чем она представляла.
Весь фильм разворачивается в ограниченном пространстве душного зала заседаний присяжных, где двенадцать незнакомых между собой людей должны вынести единодушный вердикт по делу подростка из неблагополучного района Нью-Йорка, обвиняемого в убийстве собственного отца. С первого голосования почти все присяжные без обсуждений заявляют о виновности подсудимого, который рискует получить смертную...