Действие фильма разворачивается в Новой Зеландии 1880 года, история основана на реальных событиях из жизни Виктории Томпсон. Главная героиня воспитывалась в пансионе для сирот и не имела представления о взрослой жизни до того, как в её мир вошел совершенно незнакомый человек, представившийся зажиточным торговцем.
Действие фильма разворачивается на острове Ява в разгар Второй мировой войны, когда британские военнопленные попадают в лагерь под началом японского офицера капитана Йоннои. Для последнего дисциплина и кодекс самурайской чести являются высшими ценностями, поэтому он считает пленных трусами, которые предпочли плен смерти, и стремится сломать их дух любой ценой.