В конце XIX века молодые женщины из высших сословий Великобритании в подавляющем большинстве видели свою главную цель в выгодном замужестве и соблюдении строгих норм этикета, которые диктовало викторианское общество. Беатрикс Поттер, дочь состоятельного адвоката, с детства увлекалась рисованием и сочинением сказок о животных, и ее путь был совершенно другим, чем у большинства ее сверстниц.
Фильм Пола Шерригана переносит в жестокий и роскошный мир XVIII века, где творит свой бунт знаменитый маркиз де Сад. Заточенный в клинике Шарантон, он продолжает писать, используя перо, спрятанное в волосах проститутки Мадлен. Его тексты, полные откровенной эротики и философского нигилизма, становятся оружием против лицемерия и деспотизма.