Сюжет картины основан на автобиографии реального Генри Хилла, который в подростковом возрасте попал в среду итальянской мафии Нью-Йорка и прошел путь от мелкого воришки до влиятельного участника преступного клана, пока его жизнь не разбилась о последствия выбора в пользу жестокого и скрытного образа жизни.
30-е годы XX века, Америка охвачена глубокой экономической депрессией: заводы и фабрики закрываются, миллионы людей теряют работу, а улицы переполнены недовольными, у которых нет возможности отстоять свои права. В таких условиях процветает организованная преступность и коррупция, пронизывающая все уровни власти, поэтому большинство работников вынуждены идти на сговор с мафией, чтобы выжить.