Эта экранизация знаменитого романа Эмиля Золя из цикла «Ругон-Маккары», снятая режиссёром Клодом Берри, переносит зрителя в эпоху Второй французской империи, в шахтёрский городок Монсу на севере Франции, где местное население уже несколько лет живёт в постоянной нищете и зависимости от владельцев угольных шахт.
Режиссер Джон Бэдэм построил сюжет на контрасте двух совершенно разных персонажей, чьи пути пересеклись из-за желания одного из них исполнить свою давнюю мечту. Ник Лэнг, известный актер, прославившийся ролями добрых, отзывчивых героев, уже долго мечтает сломать стереотип и сыграть настоящего крутого полицейского детектива.