Берлин, 1940 год. Война забирает единственного сына у супругов Отто и Анны Квангель. Их личная трагедия перерастает в тихий, но невероятно опасный акт сопротивления. Пожилая пара из рабочего класса решает бороться с нацистским режимом на своем уровне — они пишут и распространяют по городу листовки с призывами к сопротивлению и обличиями нацистских преступлений.
Действие разворачивается в небольшом городке Германии накануне и в годы Второй мировой войны. Главная героиня, Лизель Мемингер, попадает в семью приемных родителей, где её встречает суровая, но добрая Роса Гуман. Мир Лизель, изначально полный лишений и непонимания, кардинально меняется, когда она впервые берет в руки книгу.
История начинается в переломный момент — летом 1990 года, когда рушится старый мир, а новый только формируется. Трое друзей из Москвы, устав от серости позднесоветской действительности, решают рискнуть и уехать в Германию. Их цель — Восточный Берлин, город, который только что перестал быть столицой ГДР и погружается в хаос и эйфорию объединения.