Действие разворачивается в далёком будущем, спустя тысячелетия после глобальной катастрофы, превратившей планету в пустоши. Человечество приспособилось к новым реалиям: целые мегаполисы теперь передвигаются на гусеницах, охотясь на более мелкие города-государства, чтобы забрать их ресурсы и жителей.
Джеймс Кэмерон начал проработку концепции «Аватара» еще в 1990-х годах, но приступил к полноценным съемкам только в 2007 году, когда технологии motion capture достигли нужного уровня для реализации всех задумок режиссера. Главный герой фильма — бывший морпех Джейк Салли, который после ранения остался прикован к инвалидному креслу и не может вернуться к прежней жизни.