Клэр Купер, обычная домохозяйка из маленького американского городка, уже давно перестала воспринимать свои сны как обычные образы подсознания. Последние недели её ночи наполнены одинаковыми тревожными видениями: таинственный незнакомец ведёт за руку маленькую девочку, а сама Клэр не может ни вступиться, ни предупредить окружающих о надвигающейся опасности.
История начинается с того, что молодой провинциал Кларк Келлогг поступает на кинематографический факультет Нью-Йоркского университета и решает подработать в свободное от учебы время, чтобы покрыть расходы на жизнь в дорогом городе. По случайности он находит работу у состоятельного дельца итальянского происхождения, который с первого взгляда производит впечатление очень знакомого человека — он...
Джек Филэн, опустившийся бродяга, возвращается в родной Олбани спустя двадцать лет после долгих скитаний по стране в разгар Великой американской депрессии. Местные называют его чертополох — он привык к жизни на дне, не хочет и не умеет подчиняться правилам обычного мира, предпочитая одиночество и постоянное движение.