Режиссер Этторе Скола создал глубоко личное, почти исповедальное произведение, которое одновременно является и частной хроникой одной итальянской семьи, и зеркалом целой исторической эпохи. Действие картины растягивается на 80 лет — с 1906 по 1986 год, и зритель наблюдает за всей жизнью главного героя, профессора литературы Карло, от его младенческих лет до старости.
Действие разворачивается в эпоху испанских колоний в Америке, где местное население терпит произвол военных, а обычные жители лишены базовых прав. Авантюрист Диего прибывает в Новый Арагон вместе с близким другом Мигуэлем, которого корона назначила на пост губернатора этой территории. Но уже при высадке на берег Мигуэля убивают по приказу жестокого полковника Уэрты, который годами держит...