Фильм выдержан в характерной для советского кинематографа 1970-х лаконичной манере повествования, сочетающей искреннюю эмоциональность и внимание к деталям повседневной жизни персонажей. История строится вокруг двух молодых людей, связанных глубокими чувствами еще со школьных лет, для которых мир рано рушится из-за призыва одного из них на службу в морскую пехоту.
Действие фильма разворачивается на Руси начала XV века, в эпоху глубокого кризиса: княжеские междоусобицы разрывают страну на части, постоянные татарские набеги, голод и эпидемии морa отнимают тысячи жизней, а обычный народ вынужден выживать в условиях, когда закон и порядок практически отсутствуют.