Фильм вышел в конце 1960-х, когда советское кино постепенно отходило от строгого канона героического повествования и начинало больше внимания уделять обычным, живым человеческим историям, близким к зрителю. Главный герой — молодой учитель истории Мельников — не похож на идеального педагога из учебников: он сомневается в себе, часто не удовлетворен своими поступками, не всегда умеет правильно...
Фильм Александра Птушко по мотивам новгородских былин стал одним из первых советских фэнтези-проектов, сочетающих фольклорную атмосферу и эффектную для своего времени постановку. Сюжет разворачивается вокруг Садко — талантливого гусляра и купца, который после многих лет странствий по разным городам и странам возвращается в родной Великий Новгород.