Зимний Париж 1885 года. В знаменитой больнице Питье-Сальпетриер, специализировавшейся на лечении душевных болезней, работает гениальный и амбициозный профессор Жан-Мартен Шарко. Его публичные лекции с демонстрацией гипноза собирают толпы, а главной «звездой» его опытов становится 19-летняя Августина, страдающая истерией.
Действие картины разворачивается в Париже начала XX века, в одном из старейших публичных домов города, которому уже недолго оставаться открытым: власти планируют закрыть заведение в ближайшем будущем, и его обитатели знают, что их привычный мир, отгороженный от остального города высокими стенами, скоро исчезнет.