Фильм «Прежде чем я самоуничтожусь» — это суровая социальная драма с элементами криминального боевика, рассказывающая историю взросления на грани пропасти. Главный герой, Кларенс, растёт в неблагополучном районе Нью-Йорка без отца, но с яркой мечтой — стать профессиональным баскетболистом. Его жизнь кажется на пути к исполнению желаний, но внезапная смерть матери переворачивает всё.
Сильвия Брукем работает переводчицей в штаб-квартире ООН в Нью-Йорке и владеет редким африканским языком кубу, который почти никто из коллег не понимает — эта профессиональная особенность однажды переворачивает её привычную спокойную жизнь. Однажды она случайно подслушивает разговор двух людей, которые планируют убийство президента африканского государства Эдмонда Зуани, приехавшего в США для...
Фрэнклин Хэтчетт промышляет мелкими аферами на улицах американского города, не задумываясь о крупных проблемах, пока однажды не оказывается на месте убийства полицейского. Все найденные улики безошибочно указывают на него, и теперь мелкий мошенник становится самым разыскиваемым преступником в стране, за его головой охотится вся полиция Соединенных Штатов.
Когда тюремный автобус с осужденными попадает в аварию и перевозимый брат главного героя сбегает вместе с другими преступниками, захватив заложников в крупном торговом комплексе, бывший спецназовец получает просьбу от отца отправиться на место событий. Он не знает всех деталей дела: его брат отбывал срок за убийство представителей мафии и владельца казино, но сам считает себя подставленным.
В конце 1980-х годов в американских пригородах наблюдался настоящий всплеск криминогенной обстановки в средних школах: ученики предпочитали драки в коридорах, распространение наркотиков и открытое неповиновение взрослым стандартным урокам, а большинство руководителей таких учреждений не могли удержаться на посту больше нескольких недель. Именно в такой обстановке разворачивается действие фильма.