Париж, весна 1968 года: по улицам города идут массовые студенческие демонстрации, строятся баррикады, в воздухе витает дух протеста против консервативных устоев и атмосферу надвигающихся перемен. В старом доме на Монмартре живут брат и сестра Изабель и Тео, наследники богемной интеллигентской семьи, и случайный знакомый — американец Мэттью, приехавший в город на учебную стажировку.
Чили Палмер — гангстер из Майами, который приезжает в Лос-Анджелес, чтобы выбить долг у местного продюсера Борна, задолжавшего крупную сумму мафии. В процессе работы он сталкивается с неожиданными сложностями: Борн не хочет отдавать деньги, а его новая актриса Карен оказывается не просто манекенщицей, а талантливой сценаристкой, которая видит в Чили идеального героя для будущего блокбастера.
Сюжет ленты построен на одноименном романе Невила Шута, который сам принял участие в разработке сценария. Действие разворачивается в Королевском авиационном исследовательском центре, где специалист по металлам Деннис Скотт работает над улучшением модели самолета Ренфир с оригинальной конструкцией хвоста.