Действие фильма разворачивается на острове Ява в разгар Второй мировой войны, когда британские военнопленные попадают в лагерь под началом японского офицера капитана Йоннои. Для последнего дисциплина и кодекс самурайской чести являются высшими ценностями, поэтому он считает пленных трусами, которые предпочли плен смерти, и стремится сломать их дух любой ценой.
