Фильм «Монахиня» переносит зрителя в эпоху Просвещения, где личные желания и общественные предписания сталкиваются с необратимой силой. Главная героиня, Сюзанна Симонин, оказывается запертой в стенах монастыря не по призванию, а по принуждению — её семья, не имея средств на приданое, видит в постриге единственный достойный выход для дочери.
Действие фильма разворачивается в 1959 году, в разгар алжирской войны — конфликта, который французское командование официально называет операцией по «умиротворению территорий», но по сути представляет собой жестокую подавление борьбы алжирцев за независимость с массовыми репрессиями против мирного населения.
Действие ленты разворачивается в Париже начала 1990-х, где трое молодых людей только начинают свой путь в мире искусства. Албанец Родольфо мечтает стать известным композитором, француз Марсель пишет картины, а ирландец Шонар зарабатывает на жизнь случайными подработками и пытается написать свой первый роман.