Действие фильма разворачивается в 1959 году, в разгар алжирской войны — конфликта, который французское командование официально называет операцией по «умиротворению территорий», но по сути представляет собой жестокую подавление борьбы алжирцев за независимость с массовыми репрессиями против мирного населения.
Экранизация одноименного романа Жана-Кристофа Руффе, снятая Аленом Корно, переносит зрителя в колониальную Францию начала XX века, в мир, где имперские амбиции сталкиваются с суровой красотой сахарской пустыни. Действие разворачивается в 1911 году: молодой лейтенант Шарль Саган, устав от скучной и бессмысленной гарнизонной службы во Франции, решает бросить все и отправиться в отдаленный форт...