Амбициозный политик Эл Доннели идет на губернаторские выборы с подавляющим преимуществом: он харизматичный оратор, у него безупречная репутация и поддержка большинства избирателей. Все идет по плану, пока не всплывает единственное слабое место в его биографии — эксцентричный старший брат Майкл, который регулярно попадает в нелепые и скандальные ситуации, способные испортить ему всю карьеру.
В центре истории — два человека, чьи пути по идее никогда не должны были пересечься: агент ФБР, посвятивший жизнь борьбе с организованной преступностью, и лидер влиятельного американского клана якудзы, привыкший решать любые проблемы силой. Их вражда длится годами, но появляется третий игрок, угрожающий одинаково и правоохранительным органам, и криминальному миру — человек, который готов...
В начале 90-х годов в американском кино появилось немало работ, посвященных жизни неблагополучных городских районов, но «Южный Централ» выделяется среди них отказом от стереотипного изображения подростков, рано вставших на криминальный путь, как бездумных нарушителей закона или романтизированных героев бандитских разборок.