Действие картины разворачивается в Китае времен династии Цин, где зловещий клан Орлиного Когтя методично уничтожает представителей школы Змеиного Кулака, оставив в живых только одного мастера — Пай Чен-Ченя. Бедный сирота Чиен Фу, чья жизнь до встречи с учителем состояла из скитаний и случайных заработков, неожиданно спасает мастера от убийц, и тот решает взять юношу в ученики, чтобы передать...
Искусство Шаолиня – змея и журавль — один из знаковых фильмов золотой эпохи гонконгского боевого кино, заложивший каноны жанра и популяризовавший образ монастыря Шаолинь на международном уровне. Картина вышла на экраны в 1978 году и до сих пор остаётся эталоном для всех последующих работ о традиционных боевых искусствах Китая.