История вращается вокруг неблагополучной семьи, где криминал стал семейной традицией на несколько поколений подряд. Джесси — бывалый вор, аферист и драчун, который даже на склоне лет не утратил воровского азарта и не хочет сдавать позиции, хотя его сын Вито уже давно порвал с криминальным прошлым и пытается построить честную жизнь.
Сидни Люмет снял эту криминальную драму по сценарию, основанному на реальных показаниях детектива Роберта Лири, который в 1970-х годах дал показания против коррумпированных коллег из нью-йоркского спецотряда по борьбе с наркотиками. Фильм не идеализирует правоохранительные органы, а показывает гниение системы изнутри, где взятки и сговоры с преступным миром стали нормой для многих сотрудников.