Действие разворачивается в грязных переулках и роскошных особняках викторианского Лондона. В центре истории — девятнадцатилетняя Конфетка, умная и циничная проститутка, которая мечтает не просто выжить, а обрести свободу и достоинство. Её путь пересекается с Уильямом Рэкхэмом — талантливым парфюмером, чьё процветающее дело построено на изящной лжи, а личная жизнь полна холодности и тайн.
Фильм переносит зрителя в 1931 год, в Берлин, который ещё сохраняет иллюзию свободы и культурного расцвета. Подающий надежды молодой британский писатель Кристофер Ишервуд приезжает сюда по приглашению поэта Уистена Хью Одена. Он снимает квартиру вместе с эксцентричной актрисой Жан Росс и престарелым денди Джеральдом Хэмилтоном, а днём преподаёт английский.