Фильм переносит зрителя в суровые годы Великой депрессии в Америке, где случайности судьбы часто оказываются судьбоносными. После трагической гибели родителей талантливый студент-ветеринар Якоб Джанковски теряет всё и, не имея средств к существованию, случайно натыкается на передвижной цирк «Benzini Brothers».
В начале 1970-х телевидение в США только искало новые форматы, способные отойти от устоявшихся шаблонов ситкомов и ток-шоу, и тогда продюсер Крейг Гильберт предложил смелый эксперимент: снимать жизнь обычной семьи из Санта-Барбары круглосуточно, без сценариев и подсказок, чтобы показать зрителям реальность, не приукрашенную для эфира.