Действие разворачивается в 1939 году. Стэн Карлайл, бывший атлет, сбегает от своего прошлого и находит пристанище в бродячем цирке. Там он знакомится с миром ярких балаганных представлений и постепенно осваивает хитроумные трюки, включая мнимую экстрасенсорику — «чтение» мыслей по методу знаменитого фокусника.
1925 год, небольшой поселок Ном на севере Аляски охвачена вспышка дифтерии, которая угрожает жизни почти всех местных жителей, особенно детей. Антитоксин, способный остановить распространение болезни, хранится в Анкоридже — за 1000 километров от поселения. По снежной целине не проедет ни автомобиль, ни поезд, а самолеты не могут подняться в воздух из-за экстремально низких температур и...