На одном из аукционов рабов принцесса Беренис замечает незнакомку по имени Веспа, у которой на шее висит амулет, полностью повторяющий ее собственный. Оба украшения являются знаком принадлежности к одному древнему племени, разрозненному и порабощенному коварными захватчиками — Беренис не раздумывает выкупает девушку, чтобы спасти ей жизнь и объединить усилия для возвращения свободы соплеменникам.
Действие картины разворачивается в Париже XIX века, где талантливый, но еще не получивший широкого признания скульптор Агриппа д'Обинье знакомится с Лаурой де Пенель — молодой женщиной африканского происхождения, известной в высшем обществе под прозвищем Черная Венера за необыкновенную красоту и грацию.