Эта экранизация знаменитого романа Эмиля Золя из цикла «Ругон-Маккары», снятая режиссёром Клодом Берри, переносит зрителя в эпоху Второй французской империи, в шахтёрский городок Монсу на севере Франции, где местное население уже несколько лет живёт в постоянной нищете и зависимости от владельцев угольных шахт.
Сразу после окончания Первой мировой войны Франция столкнулась с одной из самых тяжелых послевоенных проблем: около 350 тысяч солдат числились пропавшими без вести, а их родственники годами не получали никаких известий о судьбе близких. Действие картины разворачивается вокруг майора французской армии Делаплана, который возглавил специальную службу, призванную разыскать всех пропавших, опросить...
Фильм Клода Лелюша, созданный на стыке итальянского и французского кинопродакшна, отличается фирменной для режиссера игрой с сюжетной структурой и вниманием к мельчайшим деталям городской жизни. Действие разворачивается в Париже, где два опытных преступника — Симон и Шарль — готовят тщательно спланированную операцию по краже драгоценностей из престижного ювелирного магазина.