Эта экранизация знаменитого романа Эмиля Золя из цикла «Ругон-Маккары», снятая режиссёром Клодом Берри, переносит зрителя в эпоху Второй французской империи, в шахтёрский городок Монсу на севере Франции, где местное население уже несколько лет живёт в постоянной нищете и зависимости от владельцев угольных шахт.
Профессор Туссен провёл больше десяти лет в закрытой психиатрической клинике после того, как попытался задушить свою жену, обвинив её в неверности. Врачи считали, что его агрессия осталась в прошлом, а сам он давно примирился с случившимся и даже нашёл в стенах клиники относительный покой. Перемены начинаются, когда его умирающая жена отправляет запрос на последнее свидание с бывшим мужем — и...