В суровом северном королевстве, где зима царит круглый год, живёт одинокий мальчик Николас. Его отец, исследователь, ушёл в далёкое плавание и не вернулся, а в деревне растёт слух, будто он нашёл мифическую эльфийскую обитель. Не веря в смерть отца, Николас тайно собирается в путь — через леса, заболоченные топи и заснеженные горы, туда, где, по преданиям, обитают волшебные существа.
Действие разворачивается в 1940-м году, в разгар Второй мировой войны. В сельном доме в графстве Кент живёт Вера, отшельница и автор популярных детских книг, чья жизнь построена на строгом распорядке и избегании социальных контактов. Её уединение нарушает приезд эвакуированного из бомбардируемого Лондона одиннадцатилетнего мальчика Фрэнка, оставленного под её опеку.