Лето 1897 года. Русская шхуна «Деметр» принимает на борт несколько тяжёлых ящиков с землёй, предназначенных для перевозки в Лондон. Среди новых пассажиров — чернокожий врач, а на палубе — напряжённая, суеверная команда, заметившая странные символы на грузе. Когда судно отходит от болгарского побережья, начинаются ночные исчезновения матросов, а затем и дневные нападения невидимой сущности.
Американская экранизация одной из ключевых повестей Антона Чехова переносит действие на берег Черного моря. Здесь, под неумолимым летним солнцем, в спокойном провинциальном городке медленно разгорается психологический конфликт между двумя мужчинами. Лаевский — образованный, но циничный человек, презирающий окружающую его среду.