Действие разворачивается в ЮАР середины 1970-х, когда режим апартеида жестоко подавляет любые попытки чернокожего населения отстаивать свои права. В центре внимания — молодой лидер движения за национальное самосознание Стивен Бико, который призывает к ненасильственному сопротивлению и отказу от внутреннего уничижения, навязанного белым меньшинством.
Конец XIX века, Китай постепенно утрачивает контроль над внешней торговлей: британские купцы хотят закупать местный чай, но власти Поднебесной отказываются принимать за него серебро, поэтому самым выгодным товаром для обмена становится опиум. В этих условиях на вершине торговой пирамиды оказывается Тай-Пан — прозвище, которое носит бывший юнга, сумевший построить империю контрабанды и стать...