Стэнли Кубрик снимал ленту параллельно с романом Артура Кларка, поэтому экранная версия не повторяет сюжет книги, а дополняет его визуальными метафорами, которые до сих пор интерпретируются зрителями и критиками по-разному. Действие разворачивается в недалеком будущем, когда человечество уже освоило космос, но сталкивается с загадочным артефактом, найденным на Луне.
Действие разворачивается в годы Второй мировой войны, в высокогорьях Альп, где немцы удерживают в неприступной крепости плененного генерала армии США. Вызволить его из хорошо укрепленного пункта, окруженного естественными преградами и подкреплениями противника, под силу только отборным бойцам элитного подразделения «коммандос».