Действие разворачивается в марте 1918 года, когда Германия готовит последнее крупное наступление на Западном фронте, чтобы переломить ход войны до массового прихода американских войск. Молодой лейтенант Стэнли Рейли, только что окончивший офицерское училище, попадает в окопы, где его кумиром с детства был капитан Деннис Стэнхоуп — смелый, решительный офицер, о котором ходили легенды.
Рон Ховард экранизирует одно из самых драматичных морских событий в истории, легшее в основу американской классики. В 1819 году из Нантакета отправляется «Эссекс» — китобойное судно с двадцатью человек экипажа. Охотники за китами не подозревают, что их ждет встреча с чудовищем, способным разрушить стальное судно.