Сюжет строится вокруг Гриффина Кейси, смотрителя городского зоопарка, который проработал в своей должности много лет, но так и не нашел счастья в личной жизни. Когда его девушка уходит к более общительному коллеге, герой решает, что больше не намерен оставаться одиноким, и всерьез берется за исправление своей романтической ситуации.
Спайк Джонз, известный своими нестандартными работами, переносит на экран классическую детскую книгу Мориса Сендака, превращая её в сложное, зрелищное и трогательное кино. История начинается с обычного семейного конфликта: разгневанный Макс вступает в словесную перепалку с матерью и в порыве чувств убегает из дома.
Идеальный отдых в Карибском море оборачивается кошмаром. На борту шикарного круизного лайнера, где царит атмосфера веселья, танцев и аэробики, неожиданно для всех происходит нечто ужасное. Кроваво-красный монстр, пойманный криптозоологом доктором Пеньей на удалённом островке, выбирается из своей клетки.
Гениальный приматолог Итон Пауэлл, проведший годы в тишине после трагического инцидента в руандийских джунглях, оказывается запертым в стенах особой тюрьмы для наиболее опасных умалишенных. Его невменяемость — лишь прикрытие для тщательно охраняемой тайны, которую не смогли распутать ни семья, ни следственные органы.