1937 год, Нанкинская резня: главный герой фильма, почтальон Су Лючан, спасается от японских солдат, выдавая себя за сотрудника местного фотоателье. Под прикрытием обычной работы он вынужден проявлять снимки для оккупантов, чтобы не вызывать у них подозрений. Но за фасадом послушного сотрудника он прячет в студии группу китайских солдат и мирных жителей, которые не успели эвакуироваться из города.
Начало 1970-х годов в Китае, эпоха Культурной революции: власть отправляет представителей «образованной молодежи» из крупных городов на перевоспитание в сельские районы, чтобы они познакомились с жизнью простых людей и отказались от «буржуазных» взглядов. Юная старшеклассница Цзин оказывается в небольшой деревне, где ей приходится осваивать тяжелую сельскую работу, привыкать к суровым условиям...