История начинается в детстве, когда случайная встреча связывает двух совершенно разных детей — Софи и Жюльена. Они придумывают собственную игру, правила которой просты: каждый делает другому что-то неожиданное, часто неприличное или даже опасное, а второй должен либо ответить тем же, либо признать, что осмелился.
Эта экранизация знаменитого романа Эмиля Золя из цикла «Ругон-Маккары», снятая режиссёром Клодом Берри, переносит зрителя в эпоху Второй французской империи, в шахтёрский городок Монсу на севере Франции, где местное население уже несколько лет живёт в постоянной нищете и зависимости от владельцев угольных шахт.