Действие разворачивается в Чунцине на рубеже 2000-х годов, где рутина и бытовые трудности часто ставят крест на личных желаниях. Университетский преподаватель Чэнь, человек порядливый и немного уставший от жизни, совершает поступок, который кажется ему сущей безумием — подбирает грязного щенка с дороги.
Улицы Шанхая 1930-х годов пропитаны страхом: жестокие банды делят город на сферы влияния, наказывая ослушников без суда и разбора, а мирные жители вынуждены скрываться в трущобах и подчиняться любым требованиям преступных группировок. Самая внушающая уважение сила здесь — банда Топоры, чьи представители наводят ужас на весь город, а их образ подражают даже подростки, мечтающие о славе и власти...