Режиссер Кейл Эппел экранизировал один из самых обсуждаемых психологических экспериментов XX века, проходивший в 1971 году в Стэнфордском университете. Для съемок создали точную копию тюремного корпуса в подвале факультета психологии, а в качестве участников пригласили двадцать четыре добровольца без серьезных судимостей, которых случайным образом разделили на надзирателей и заключенных.
Ноябрь 1979 года. После исламской революции в Тегеране разгневанная толпа штурмует американское посольство. Пятьдесят два сотрудника берутся в заложники, но шестерым дипломатам удается скрыться на территории канадского посла. Их положение становится отчаянным: поиски ведутся, и скрыться долго не получится. Спасение поручают опытному специалисту ЦРУ Тони Мендесу.