Середина XIX века, королевство Сиам, которое отчаянно пытается удержать независимость от колониальных держав, окружающих его со всех сторон. Молодая вдовец из Англии Анна Леоноуэнс вместе с маленьким сыном приезжает в экзотическую страну по приглашению короля Монгкута, чтобы обучать его многочисленных детей английскому языку и европейским нормам поведения.
Экранизация полуавтобиографического романа Маргарит Дюрас переносит зрителя в колониальный Сайгон конца 1920-х годов, где 15-летняя девушка из небогатой французской семьи, возвращаясь домой на пароме после учебы в пансионе, знакомится с состоятельным китайским торговцем, на много лет старше ее. Между героями вспыхивает сильная взаимная страсть, но их связь остается тайной из-за огромной...
Действие разворачивается в разгар Вьетнамской войны, в одном из отрядов американских солдат, выполняющих боевую операцию в глубине вражеской территории. Рядовой Эрикссон, недавно попавший в этот взвод, становится свидетелем чудовищного преступления: сержант Месерв, пользуясь беззащитностью молодой вьетнамской девушки, насилует её, а потом убивает, чтобы скрыть следы зверства.